[摘要]在近一个世纪以来，交通信号灯对于城市形态的塑造远远超出了其在交叉口的实际作用。他们不仅让熙熙攘攘的城市街道变得安全有序，并且使得城市的居民和工作者出行更加高效。
在近一个世纪以来，对于城市形态的塑造远远超出了其在交叉口的实际作用。他们不仅让熙熙攘攘的城市街道变得安全有序，并且使得城市的居民和工作者出行更加高效。
不过，安全和发展是有代价的：城市快速接受了机动车为重心的城市文化，并且行人在这个体系中被不断的边缘化，自行车们独善其身，公共空间被不断的排挤和外移。
正如杜肯大学历史系教授Henry Petroski所说的那样，“信号灯在意义上，不仅是一种控制交通的方式，更是引导了城市发展的方向”。他著有《The Road Taken: The History and Future of America’s Infrastructure》一书。
在十九世纪六十年代的伦敦，城市交通一直是一个不断显著的公共交通安全难题，马车、行人、早期能晃散骨架的自行车们，全部挤在同样的道路上。
1866年，一年内1102个人在马路上丧命的事实促使英国铁路工程师J.P. Knight提出了改良措施，使用铁路上的臂板信号系统对城市交通进行管理控制。Knight在12岁时从学校辍学，还没到青春期就进入伦敦铁路系统进行工作，并在25岁时就成为了东南铁路公司的负责人。
1869年12月9日，在威斯敏斯特大桥和议会大厦附近的一个繁忙的十字路口，点亮了。这盏煤气灯高22英尺，铸铁打造的灯柱，并且有两个可以通过曲柄控制的灯臂，上装有红绿两色的灯泡，来控制交通的通行及速度，信号灯由警察控制。
正当大家都为这项发明而震惊的时候，灾难也随之来临，一个月之后，一个泄漏的燃气灯在一个警察面前爆炸，导致其严重烧伤。这个项目被当作了一个公众危害，并且即刻遭到拆除。不过这并没有阻挡了其他探索者的脚步。
在二十世纪早期，机动车开始涌入城市的大街小巷，之前一直不被看好的交通控制装置开始代替了十字路口的警察来维持交通秩序。在1912年，盐湖市警察Lester Wire创造了*个电子信号，以期可以将巡警从长时间的站岗指挥交通的工作中解脱出来，并且可以不囿于天气的限制。Wire设计了一个复合板箱，并在四周安装了红、绿色灯泡，他的“鸟窝”信号*初被当地居民嘲笑了很久，并且它依旧是手动操作，但是它依然在引领时代的潮流。
几年后的旧金山，发明家William Ghiglieri研究出了信号灯*关键的特性——周期性，即灯的颜色可以按照预先设定好的时间进行红、绿的变换。计时器的原理类似于摆钟，需要定期上发条。在底特律，警察William Potts提出了三色灯系统的创意，*次加入了黄灯(表示“注意”)的概念。事实证明了这个系统的高效，在一年内，底特律安装了15个这样的信号灯。
在1923年，一个来自美国克利夫兰的发明家兼新闻编辑Garrett Morgan取得了另一项自动信号机的专利。在原有的走停两种状态的情况下，增加了各方向“全停”的状态。这使得信号灯可以以很低的成本大量生产。这个优点也引起了通用电器集团的注意，以$40,000的价格购买了Morgan的专利，并且使用这项专利在早期的制造种处于垄断地位。