日记，有论者以为起源于唐代李翱的《来南录》，它记述了作者去广州的行程和见闻，全文800余字。至少近代以来，写日记已成很多人的生活习惯，而读日记，也成为文史研究者的基本功。《翁同龢日记》、王闿运《湘绮楼日记》、李慈铭《越缦堂日记》、叶昌炽《缘督庐日记》号称晚清四大日记，又有人把《竺可桢日记》《顾颉刚日记》、金毓黻《静晤室日记》《吴宓日记》称为民国四大日记。治近代外交史或中西交通史者，不可不读《郭嵩焘日记》，以及薛福成的《出使四国日记》、戴鸿慈的《出使九国日记》等晚清出洋士人日记。而《胡适日记》则是治近现代思想史者的必备书。几年前，《蒋介石日记》公布，有学者认为将改写中国近代史，利用蒋氏日记的成果目前已陆续问世，是否真的将改写历史姑且不论，但确实在学界引起了一场不小的波澜。
近年来，日记出版蔚为大观，除学界名流外，一些比较“冷门”的文化人日记，如刘大鹏的《退想斋日记》、宋云彬的《红尘冷眼》、《陈克文日记》等，内容翔实独到，也广受研究者关注；更有普通人的日记，因记录了特殊的岁月而受读者垂青，《红色少女日记》就是如此。
我国知识分子有将日记当作修身工具之传统，师生、朋友、亲人之间交换日记阅读，往往被作为互相砥砺交流的方式。名人记日记，有时还带有为自己立传或为后人存史料的考虑，下笔之时，也就多了一份思量。胡适日记就有不少曲笔、隐晦之处。既然日记的写法各异，读法也就不一。
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