国际间劳动力的流动己有几百年的历史，最早可以追溯到中世纪末。而具有一定规模的输出则始于15世纪末(1492年10月12日)哥伦布发现新大陆。从16至18世纪，殖民主义国家贩卖黑人到美洲的奴隶贸易。这是历史上大规模远距离劳动力转移的开始。但这种惨无人道的奴隶贸易是殖民主义的罪恶表现，作为劳动力的拥有者即奴隶并不能作为独立的劳动力拥有者和出卖者出现在国际经济活动中，而是作为生产工具——“会说话的工具”被人用强迫的方式从一个国家运送到另一个国家，因此，这还不是真正现代意义上的劳务输出与输人。
真正是自由人，是自身劳动力拥有者的劳动力国际流动，并作为生产要素在他国经济发展中发挥作用的，最早当属18世纪初的欧洲技术工人。当时欧洲一些国家的政府受重商主义的影响，才对技术工人入境采取欢迎态度，但是由于各自的经济保护主义政策，这个时期的迁移量仍然十分有限。
真正大规模的现代意义上的劳务输出与输入则是上世纪第二次世界大战以后50年代才发展起来的。二战之后，随着大量新兴国家的建立以及战后重建的需要，国际劳务输出得到了空前发展。经过半个多世纪的历程，到20世纪90年代，伴随当今经济全球化的发展和各国经济的增长，国际劳务市场的规模也在不断扩大，并出现了很多新的变化。