典当，本质是有足值抵押物前提下的借贷行为，大部分典当行现在的主要利润来源仍然是收取资金“息费”，包括综合费用和利息。只有当“绝当”出现时，当品才会被出售。绝当是指典当期限届满后，如果当户不赎当或续当，物品则作为绝当品出售。
《典当管理办法》规定了综合费用的最高限额，民品（即金银饰品、珠宝钻石、电子产品、钟表、照相机）月费率不超过４．２％、房地产２．７％、财产权利（股票、股权等）２．４％，利息则参考同期银行贷款利率，月利率约０．５％。和民间借贷的规定一样，典当行收取的“息费”不得高于银行的４倍。
相比银行贷款，典当行的优势在于抵押物的门槛很低，而且放款快。据某典当行业务经理介绍，因为审批流程较短，民品能做到即时放款，车最快１小时放款，房产最快也能在１２小时内放款。
另外，典当行对上门的客户非常包容，几乎没有信用要求，不像银行那么看重贷款者的资信或贷款企业的经营状况、还款能力。除了以股票资产贷款的金额只能用于炒股外，典当行对客户的贷款用途也没有过多的限制。为降低物品兑现的风险，典当行会要求客户提供身份证与购物凭证。
新品在典当行里比较吃亏，购买发票上的价格和购买日期都不能帮你当到更多金额——典当行只考察这件物品目前在流通中的价值。
此外，典当行还有一些另类的用处。例如要离家几个月，担心贵重珠宝首饰、汽车的安全，你完全可以通过典当行来“保管”。要求少额的当金，就可以将东西寄存在典当行。某典当师介绍，“有人把价值１０万元的首饰拿去典当，只要１０００元现金，约定一个月后赎回。综合费率是４．２％，一个月后取回时只不过交了４２元。”
本稿来源于上海商报