已有千年历史。公元一世纪，古希腊神庙出现了一种圣水壶。到神庙祈福的善男信女，只要朝着壶中投入一枚硬币，壶嘴便会吐出一定量的圣水，似乎是向众生施点“福泽”。
以当时人的逻辑来看，这显然是神灵显现，向众生收取“香油钱”，自然纷纷求“赏赐”。我们现代人讲究破除迷信，能不能想到这其中的原理？其实，所谓圣水壶，不过是内置了一个杠杆，杠杆的一头连接着出水口的塞子，另一头对准了钱币投入口，当硬币从口中投入时，打在杠杆的一头，杠杆失衡，头朝下降，连接水口塞子的那头上翘，拔出出水口的塞子，圣水就向外流了。
这项奇妙的，被其创始人、一位叫希罗的数学家，如实记录在自己所著的《气体装置》一书中。实际上，如今的自动售货机，无论是应用纸币或硬币，甚至高科技的声波支付，其原理都是要在机器中内置一套自动收费系统。由此说来，数学家希罗的圣水壶，确实可算作自动售货机的“前辈”了。
此后，自动售货机经历了长时间的断档。根据现存资料来看，直到公元1700年，市面上才再次出现自动售货机，其雏形是由一家英国酒馆设立的能用硬币购买的售烟盒。
此后的200年，自动售货机发展缓慢。当历史的车轮辗转到20世纪初，自动售货机还仅仅用于香烟与邮票的贩卖。典型代表是，1904年，日本自动售货机“邮票明信片自动出售机”出现，可以将邮票明信片的出售和邮筒投函为一体。次年，美国邮局开始使用邮票售卖机。
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