始见于《后汉书》，云：“出大秦国。”入药始载于《别录》，云：“苏合香油出中台川谷。”恐失考。《新修本草》谓：“此香从西域及昆仑来。”《本草图经》曰：“药中但用如膏油者，极芬烈。”李时珍曰：“按《寰宇志》云：苏合油出安南、三佛齐诸番国。树生膏，可为药，以浓而无滓者为上。叶廷珪《香谱》云：
出大食国，气味皆类笃耨香。”所述均指本品。按《新修本草》记载一种“与紫真檀相似，坚实”者；《梦溪笔谈》：“如坚木，赤色。”以及《本草图经》所云“今广州虽有苏合香，但类苏木，无香气”者。均非苏合香正品。《唐本草》：“苏合香，紫赤色，与紫真檀相似，坚实，极芬香，惟重如石,烧之灰白者好。”《梦溪笔谈》：“苏合香酒，每一斗酒，以苏含香丸一两同煮。极能调五脏，却腹中诸疾。每冒寒夙兴，则饮一杯。……此方本出《广济方》，谓之白术丸，后人亦编入《千金》、《外台》，治疾有殊效。”“今之苏合香，如坚木，赤色。又有苏合油，如糲胶，今多用此为苏合香。按刘梦得《传信方》用苏合香云：皮薄，子如金色，按之即小，放之即起，良久不定如虫动，气烈者佳也。如此则全非今所用者，更当精考之。”
为金缕梅科植物苏合香树.所分泌的树脂(因为产地得名，《本草纲目》说:"此香出苏合国，因以名之")。又名帝膏(侯宁极《药谱》)，苏合油(《太平寰宇记》)，苏合香油(《局方》)，帝油流(《现代实用中药》)。产于非洲、印度及土耳其等地。
初夏将树皮击伤或割破深达木部，使香树脂渗入树皮内。于秋季剥下树皮，榨取香树脂，残渣加水煮后再压榨，榨出的香脂即为普通苏合香。将其溶解在酒精中，过滤，蒸去酒精，则成精制苏合香。有开窍辟秽，开郁豁痰，行气止痛的功效。
苏合香树属乔木，金缕梅科，高10～15m。叶互生；具长柄；托叶小，早落；叶片掌状5裂，偶为3或7裂，裂片卵形或长方卵形，先端急尖，基部心形，边缘有锯齿。花单性，雌雄同株，多数成圆头状花序，小花黄绿色；雄花的花序成总状排列，雄花无花被，仅有苞片，雄蕊多数，花药长圆形，2室纵裂，花丝短；雌花的花序单生，花柄下垂，花被细小，雌蕊心皮多数，基部愈合，子房半下位，2室，有胚珠数枚，花柱2枚，弯曲。果序圆球状，直径约2.5cm，聚生多数蒴果，有宿存刺状花柱；蒴果先端喙状，成熟时先端开裂。种子1～2枚，狭长圆形，扁平，顶端有翅。