电镀废水的成分比较复杂，危害非常大，电镀中的重金属进入水体后，在食物链上具有放大作用，可在人体的某些器官积蓄起来造成慢性中毒，危害人体健康。重金属废水主要来源于矿山开采、机械加工、钢铁、有色金属冶炼、废旧电池垃圾处理，以及农药、医药、油漆、颜料等生产过程排放的废水。
在很多表面处理废水如磨光、抛光废水、除油脱脂废水 、酸洗磷化废水等也有规律可循，此类废水处理多有ph调整工序，一般在碱性条件下进行混凝，多采用超高分子量阴离子聚丙烯酰胺作助凝剂。除含氰(CN-)废水和酸碱废水外，重金属废水是电镀业潜在危害性极大的废水类别。根据重金属废水中所含重金属元素进行分类，一般可以分为含铬(Cr)废水、含镍(Ni)废水、含镉(Cd)废水、含铜(Cu)废水、含锌(Zn)废水、含金(Au)废水、含银(Ag)废水等。
含铬废水的处理最常用的方法有还原法、电解法，工艺成熟，运行效果好。
化学还原法是利用硫酸亚铁、亚硫酸盐、二氧化硫等还原剂将废水中六价铬还原成三价铬离子，加碱调整pH值，使三价铬形成氢氧化铬沉淀除去。这种方法设备投资和运行费用低，主要用于间歇处理。
常用处理工艺为在第一反应池中先将废水用硫酸调pH值至2～3，再加入还原剂，在下一个反应池中用NaOH或Ca（OH）2调pH值至7～8，生成Cr（OH）3沉淀，再加混凝剂，使Cr（OH）3沉淀除去。在第一反应池中直接投加硫酸亚铁，用NaOH或Ca（OH）2调pH值至7～8，生成Cr（OH）3沉淀，再加混凝剂，使Cr（OH）3沉淀除去。.该方法适用于含铬工业废水处理。
在一些资料中有提到利用聚合氯化铝铁处理电镀含铬废水。聚合氯化铝铁兼有传统絮凝剂PAC ，PFC的优点，形成的絮凝体大而重，沉降速度快。其出水色度比聚合氯化铁好，除浊效果和絮凝体沉降性能又优于聚合氯化铝
在后段处理要用聚丙烯酰胺配合无机絮凝剂来处理电镀废水，实践证明用水解度比较高的阴离子聚丙烯酰胺效果比较突出，一般推荐水解度为25-30效果最佳。