工业消费或制冷工艺历程中发生的废热，个别要用冷却水来导走。从江、河、湖、海等天然水体中汲取肯定量的水作为冷却水，冷却工艺装备汲取废热使水温降低，再排入江、河、湖、海，这种冷却方称为直流冷却。当不具有直流冷却
条件时，则须要用冷却塔来冷却。是将挟带废热的冷却水在塔内与空气进行热替换，使废热传输给空气并散
气。
所示的火电厂为例，锅炉回将水加热成低温低压蒸汽；推进汽轮机
（1）作功使发电机
（2）发电。经汽轮机作功后的乏汽排入凝汽器
（3），与冷却水进行热替换凝聚成水，再用水泵打回锅炉循环运用。这一热力循环历程中；乏汽的废热在凝汽器中传给了冷却水，使水温降低．挟带废热的冷却水，在冷却塔
（4）中将其热量传给空气
（5），从塔筒出口排气。在冷却塔内冷却过的水变为低温水，水泵将其再送入凝汽器，循环运用。前一循环为锅炉中水的循环，后一循环为冷却水的循环、其他工业部门，如石油、化工、钢铁等，也普遍运用冷却塔。中水和空气的热替换方法之一是，流过水外表的空气与水间接接触，通过接触传热和蒸发散热，把水中的热量传输给空气．用这种冷却方法的称为湿式冷却塔（简称湿塔）。
湿塔的热替换效力高，水被冷却的极限温度为空气的湿球温度．然而，水因蒸发而形成损耗；蒸发又依循环的冷却水含盐度增添，为了稳定水质，必需排掉一局部含盐度较高的水；风吹也会形成水的丧失。这些水的盈余必需有足够的新水连续弥补，因此，湿塔须要有补给水的水源。缺水地域，弥补水有艰难的状况下；只能采取干式冷却塔（简称干塔或空冷塔）。干塔中空气与水（也有空气与乏汽）的热替换；是通过由金属管组成的散热器外表传热，将管内的水或乏汽的热量传输给散热器外活动的空气。干塔的热替换效力比湿塔低，冷却的极限温度为空气的干球温度。