中国古代建筑在运用色彩上有成熟的造诣。在形成中国建筑色彩的诸多因素中，以琉璃瓦、彩画及汉白玉材料所起的作用最大。琉璃瓦是一种表面有各种颜色的玻璃质釉料的陶瓦。“琉璃”一词最早见于《汉书》，当时写为“流离”，是就一般初级玻璃而言的，若论涂釉陶器的应用时间，则比《汉书》所指的“流离”更早。在河南郑州二里岗商代城市遗址中曾有带釉的陶器残片出土，证明在公元前1000余年即已掌握制釉技术。
建筑上使用琉璃瓦约始于公元4世纪初，相当于西晋末年，历经唐、宋，迄元、明、清而大盛，初期建筑上使用琉璃瓦件仅限于屋脊鸱尾、檐头瓦件等处，后渐扩展到全部屋面及饰件。最早出现的琉璃瓦颜色为绿色，以后陆续增加了黄、蓝、褐、翡翠、紫、红、黑、白等颜色瓦。五彩缤纷，流光夺目，不仅是优良的屋面防水材料，还是建筑外檐重要的装饰材料。
琉璃釉的主要成分是二氧化硅，熔融以后可以形成玻璃状光泽。为了使其较易熔化，还要增加助熔剂，一般使用的原料为铅丹或密陀僧。为了使琉璃釉呈现不同的色泽，尚需加入一定的呈色剂，即铜、铁、钴等金属氧化物，因大量使用铅或铅的氧化物作为助熔剂，窑温900摄氏度左右釉料即可熔化，此种釉属于低温釉类。也唯有低温釉才能保证釉色鲜丽。中国古代琉璃釉使用的原料，皆为天然的矿物，各地矿石的品位及成分皆不相同，因此配制比例也不相同，形成多种多样的地方特色，例如山西介休的金黄色瓦、平遥的孔雀蓝色瓦，瓦色十分艳丽，外地琉璃瓦很难达到这样的水平。