可能始于一万四千年以前的石器时期。
埃及的金字塔是第一个历史的证据，内有寄存超越四千年的木乃伊。男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。
自埃及这项艺术传播于整个古代的世界，克里特岛、希腊、波斯、阿拉伯，以至于西元前两千年穿越亚洲到中国和缅甸。 据记载，西元前八四二年的纹身蛮族------长江南面的昊族以多色的纹饰吓跑食人鱼而大纹其身。
但是这种艺术逐步失传于中国，越王勾践中，越国人都有 纹身，由于纹身大都作龙蛇文样，后世学者便以为这是靠海维生的越人以纹身来表示我们也是龙子。能够防止蛟龙的加害。但今天的学者以为古代越族之纹身可能是 他们以龙蛇一类水族为图腾的遗俗。
由于古代越族有纹身之俗，所以越族所遗各支苗裔亦多有纹身的习气，像台湾土族，海南岛黎人云南西部之摆夷等 多有纹身之俗，并且作龙蛇之形，而纹身者在身上刺花，则相反地愈加强调了对异性的吸收力，除了图案内容的撩拨性外，由于刺花的过程很疼痛，刺花的人几表 现了个人的大胆、标新立异的性格，而更容易惹起异性的留意，刺花的男人便成了英雄好汉，刺花的女人便成了女中俊杰。当事人那一份刺激和满足感是能够想象 的，纹身在宋元时是一件公认的英雄行经而为豪侠子弟所乐意做的。
两千五百年前，移居的虾夷人带着纹身从中国到日本，而使得纹身在日本开展成高度的艺术，以它美丽的设计、敏锐的颜色及共同的平面形态，不断到1800年，日本的技术依然失密了数世纪之久，由于他们不允许外国人进入日本，直到对西方门户开放，这种现象有了转变。
文章出处： 大江刺青